Por Yoseline González, originalmente publicado en labores_anthropos ¡Visítala aquí!

Los textos literarios muestran las representaciones que una sociedad, en un momento histórico particular, hace sobre las enfermedades. Esto permite aproximarse a la elaboración de las enfermedades como metáforas, por ejemplo, la tuberculosis es utilizada en diversos textos como impulsora de la espiritualidad. Al mismo tiempo, la literatura saca a la luz significados ocultos y/o prohibidos en una determinada sociedad indagando cuestiones sociales psicoanalíticas.

La literatura ha dejado plasmada en numerosas obras las condiciones de vida y trabajo de distintas sociedades. Es así que, para comprender los procesos de trabajo y las enfermedades relacionadas a los mismos, los diversos textos literarios pueden ayudarnos a dar cuenta de estas realidades a lo largo de la historia.

Un caso emblemático en la literatura es el personaje del Sombrerero Loco, de Alicia en el País de las Maravillas, obra escrita por Lewis Carroll en 1865. Este personaje refleja o expresa los síntomas del envenenamiento por mercurio, el cual estaba ligado a ciertas actividades laborales de la época.

¿Qué es el mercurio? El mercurio (Hg) es un metal blanco-plateado muy tóxico. No es esencial para ningún proceso biológico, pero se acumula en la mayoría de seres vivos. Además de encontrarse en estado natural (sulfuro de mercurio, arsénico entre otros), al ser manipulado por el ser humano, se lo puede encontrar asociado a la metalurgia, y en industrias diversas. Si bien su toxicidad se conoce desde la Antigua Grecia, es a partir del siglo XV que se lo vincula a los riesgos laborales.

Las primeras descripciones de los efectos tóxicos de sus vapores como riesgo laboral fueron descritos por Ellenberg en Von der Grifftigen Bensen Terupffen von Reiichen der metal (1473). Posteriormente, escritos como los de Paracelso (1533) y los de B. Ramazzini –en De Morbis Artificium Dia triba (1700)- describen el cuadro clínico de intoxicación ocupacional. La exposición al mercurio asociada a malas prácticas de higiene laboral favorece el desarrollo de la intoxicación ocupacional, que se manifiesta por el cuadro clínico denominado mercurialismo o hidrargirismo. 

Dentro de los efectos por intoxicación encontramos el síndrome neurológico, también llamado mercurialismo o “eretismo mercurial”. Se expresa en irritabilidad, tristeza, ansiedad, insomnio, sueño agitado, temor, debilidad muscular, pérdida de memoria, excesiva timidez, susceptibilidad emocional, hiperexcitabilidad o depresión producidos por daño en los centros corticales del sistema nervioso central. Esto puede llevar a encefalitis que termina en la demencia del trabajador. El Sombrerero Loco ejemplifica los síntomas del eretismo mercurial.

El Sombrerero Loco refleja las condiciones de vida y salud de los trabajadores que fabricaban sombreros en los siglos XVIII y XIX. En la época se utilizaba la expresión “loco como un sombrerero”. Esto expresa en la obra de Carroll quien describe al personaje hablando sin parar, y sin sentido con mucho nerviosismo, indicando que padecía una enfermedad (trastorno neurológico) relacionada a las condiciones de trabajo: intoxicación crónica por mercurio, el cual utilizaba para la elaboración del fieltro de los sombreros.